Comment une agence de notation émet-elle ses notations de crédit ?

Lorsqu’un État ou une entreprise émet des obligations, il/elle doit rembourser la somme empruntée aux acheteurs de ces obligations avant l’arrivée de la date d’échéance, mais aussi les intérêts qui viennent s’ajouter à ce montant. Afin d’évaluer la capacité d’un tel débiteur à rembourser à temps le capital et les intérêts d’un crédit, des agences de notation publient des notations de crédit. Comment une telle agence procède-t-elle ? Découvrez-le ici.

L’abc des notations de crédit

Les agences de notation les plus célèbres sont Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch. Ces agences publient pour chaque débiteur ou émetteur d’un titre une notation de crédit composée de lettres ou de chiffres. La notation AAA, par exemple, est excellente. Elle indique que le risque de non-remboursement (default rate en anglais) pour tel ou tel titre est négligeable. Ces titres sont alors qualifiés de titres investissables ou d’investment grade. Plus vous descendez dans l’échelle de notation et approchez de la catégorie speculative rate (notation Ba1 et inférieures), plus le risque de non-remboursement est élevé. Les notations B et suivantes sont d’ailleurs appelées obligations à haut risque, ou high yield bonds. La dernière catégorie de l’échelle est quant à elle la catégorie C, regroupant les obligations dites « pourries » ou junk bonds.

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Une simple évaluation des risques

Attention, les notations de crédit ne représentent pas des conseils d’achat ou de vente et ne garantissent pas que l’émetteur du titre honorera sa dette. Elles ne font qu’évaluer sa capacité de remboursement théorique sur la base d’analyses fondamentales et de calculs des probabilités.

Processus de notation

Comment se déroule le processus de notation ? Les agences commencent par rassembler toutes sortes de données afin d’évaluer le risque lié à une obligation et créent un comité composé de membres de la direction et d’analystes. Spécialistes d’une entreprise, d’un secteur, d’une région ou d’une classe d’activité spécifique, ces derniers sont choisis en fonction de l’obligation à noter et de son type. Le comité décide ensuite de la notation de crédit à attribuer et veille à ce que la notation choisie corresponde toujours à la réalité du « terrain ».

Les sources d’une notation de crédit

Les analystes d’une agence de notation se basent sur toutes les informations qu’ils peuvent récolter afin d’émettre leur notation de crédit. Il peut donc s’agir :

• d’informations publiques telles que des rapports annuels et prospectus 
• de données liées au marché telles que les cours des actions et les écarts (spreads) des obligations 
• de données de bureaux d’études et groupes internationaux tels que la Banque mondiale 
• de données d’institutions publiques et régulateurs 
• de rapports académiques, financiers ou journalistiques 
• de discussions tenues au sein des cercles académiques, industriels et gouvernementaux 
• de données récoltées lors d’entrevues personnelles avec l’émetteur du titre

Rating outlook en watchlist

Outre des notations de crédit, les agences de notation publient également des perspectives et des réexamens de notations. Une perspective de notation indique la manière dont évoluera une notation à long et moyen terme et est exprimée à l’aide des termes « positive », « stable », « négative » ou « évolutive » (lors de la survenue d’un événement particulier). En cas de réexamen d’une notation de crédit, une agence place cette fois une notation sur une liste sous contrôle, ou watchlist, en prévision d’une hausse ou basse de sa valeur.

Moody’s

La première agence de notation fut fondée par John Moody, qui rédigea en 1909 son manuel Manual for Railroad Securities. Il fallut néanmoins attendre 1939 et l’interdiction aux banques d’investir dans des titres spéculatifs pour que les notations prennent réellement de l’importance.