Pourquoi les entreprises utilisent-elles des swaps ?

Le mot « swap » signifie littéralement « échanger » ou « échange ». Les swaps ou contrats d’échange sont des produits dérivés via lesquels deux parties échangent des flux financiers en fonction de l’évolution d’instruments financiers sous-jacents, comme les taux d’intérêt ou devises. À l’aide de swaps de taux d’intérêt (IRS – interest rate swaps) et de swaps de devises (currency swaps), les entreprises peuvent gérer leurs résultats financiers plus efficacement. Voyons comment.

Swap de taux d’intérêt (IRS)

Dans le cadre d’un swap de taux d’intérêt ou IRS, les parties échangent des paiements d’intérêts sur une somme principale. Cette somme, le montant notionnel, n’est pas échangée et est la même pour chaque partie. L’IRS le plus répandu est le plain vanilla swap, au titre duquel une partie paie un taux d’intérêt fixe et l’autre un taux d’intérêt variable — généralement sur la base du taux LIBOR ou EURIBOR. 

Swap de devises

Dans le cas d’un swap de devises, il est question de l’échange de prêts dans deux devises différentes. Ici, tant les intérêts que la somme principale sont échangés.
Le swap de taux d’intérêt et le swap de devises permettent aux entreprises de contrôler respectivement leur risque de taux d’intérêt ou leur risque de change. Leurs résultats sont ainsi moins sensibles aux fluctuations de cours. Elles peuvent aussi utiliser les swaps dans le cadre d’une stratégie spéculative, visant alors à maximiser leur rendement en anticipant sur les évolutions futures des taux d’intérêt ou de change.

Deux parties, deux objectifs différents

Quelle est l’utilité d’un swap ? Les deux parties reçoivent exactement ce qu’elles recherchent : soit une protection contre les évolutions imprévues des taux d’intérêt ou de change, soit un résultat prévisible, soit des intérêts inférieurs, soit un gain potentiel. Prenons deux exemples.

•    L’entreprise X entend s’assurer un résultat financier plus stable, et souhaite dès lors convertir son emprunt à taux variable en un crédit à taux fixe. L’entreprise Y mise quant à elle sur une baisse des taux, et pense que convertir son emprunt à taux fixe en emprunt à taux variable est une bonne opération. Les deux parties réalisent donc leur objectif. L’entreprise X peut désormais prédire avec exactitude son résultat financier, tandis que l’entreprise Y pourra réaliser sa bonne opération... si la baisse des taux escomptée se confirme.

•    Prenons maintenant un exemple de swap de devises. L’entreprise A est implantée à Gand, l’entreprise B est établie au Royaume-Uni. Étant donné son expansion de l’autre côté de la Manche, l’entreprise A a besoin d’un crédit en livres sterling. L’entreprise B souhaite quant à elle un crédit en euros. Généralement, une entreprise locale peut compter sur un taux beaucoup plus attractif qu’une entreprise étrangère. Nos deux entreprises souscrivent dès lors un emprunt dans leur pays respectif, avant d’échanger les paiements des intérêts et de la somme principale via un swap de devises. Chacune profite alors d’une nette économie sur les intérêts. Bien entendu, le résultat final dépendra du taux de change.

Risques

Plusieurs risques sont associés aux swaps. Comme il s’agit d’un échange de paiements, vous devez tenir compte du risque de contrepartie. Il est en effet toujours possible que la contrepartie ne respecte pas ses obligations de paiement. Par ailleurs, si vous optez pour le swap non pas à des fins de couverture, mais bien de spéculation (vous misez sur vos convictions), vous risquez toujours d’enregistrer une perte si vos prédictions s’avèrent erronées. Les swaps sont des instruments complexes principalement utilisés par les investisseurs professionnels. Il est toutefois toujours bon d’en comprendre le mécanisme de base en tant qu’investisseur particulier, pour savoir ce qui se passe exactement dans votre portefeuille ou fonds.