Que fait au juste une banque centrale ?

Connaissez-vous Christine Lagarde, Jerome Powell, Kazuo Ueda et Andrew Bailey ? Les décisions de ces quatre personnes peuvent avoir des conséquences importantes pour votre patrimoine.

Un rôle très important

Mme Lagarde est la présidente de la Banque centrale européenne. M. Powell est son homologue à la Federal Reserve américaine. M. Ueda occupe la même fonction à la Banque du Japon, tandis que M. Bailey dirige la Banque d’Angleterre.

Ces quatre hommes sont donc tous gouverneurs d’une banque centrale importante. Ces vénérables institutions ont une mission d’un grand intérêt sur le plan international : elles doivent veiller à ce que l’argent garde sa valeur et qu’il continue à susciter la confiance.

Confiance dans la monnaie

L’une des principales missions d’une banque centrale est l’émission de billets de banque. Elle assure aussi le contrôle de leur authenticité. En évitant les falsifications et en retirant les faux billets de la circulation, elle contribue à maintenir la confiance du consommateur dans la monnaie.

La banque centrale veille aussi à ce que le consommateur ait confiance dans l’argent déposé sur un compte. Pour cela, elle vérifie que les banques commerciales ne prennent pas trop de risques. Au besoin, elle leur impose des mesures pour améliorer leur santé financière. Dans la zone euro, les grandes banques sont contrôlées par la Banque centrale européenne ; les plus petites, par les diverses banques centrales nationales, comme la Banque nationale de Belgique.

Banque des banques

La banque centrale est aussi un « prêteur en dernier ressort » pour les banques commerciales. Si elles n’arrivent pas à lever suffisamment de fonds auprès des épargnants ou d’autres institutions financières, elles peuvent toujours emprunter auprès de la banque centrale. Dans le même temps, les banques qui disposent de fonds excédentaires peuvent lui confier ceux-ci. La banque centrale est ainsi la banque des banques.

Par ailleurs, la banque centrale veille à ce que l’argent garde plus ou moins la même valeur. L’inflation idéale tourne autour de 2 % par an. Les prix des principaux biens et services peuvent donc augmenter un peu en moyenne. Une augmentation plus soutenue aurait comme conséquence que l’argent perdrait davantage de son pouvoir d’achat, ce qui n’est pas une bonne chose pour une monnaie.

La Banque centrale européenne a pour mission principale de maîtriser la stabilité des prix.

Politique de taux d’intérêt

Pour garantir cette stabilité des prix, la banque centrale peut notamment mener une politique de taux d’intérêt. Elle accorde des prêts bon marché aux banques commerciales, qui offrent à leur tour des crédits à faible taux d’intérêt aux consommateurs et aux entreprises. Une telle politique est propice à la stimulation de la demande de biens et services, qui voient du coup leurs prix augmenter. En revanche, en cas de fortes augmentations des prix, la banque centrale peut relever le taux d’intérêt pour encourager l’épargne. La demande de biens et services diminue alors.

Politique de cours du change

Une autre mission, liée à la politique des taux d’intérêt, consiste à veiller aux cours du change de la monnaie. Si l’euro baisse trop fort par rapport au dollar, les biens importés des États-Unis deviennent beaucoup trop chers. D’un autre côté, un euro plus faible offre davantage de possibilités aux entreprises qui exportent vers les États-Unis.

Les banques centrales interviennent surtout en cas de fluctuations trop importantes à court terme. Ainsi, la BCE peut vendre des dollars contre des euros sur les marchés des changes pour alimenter la demande de la monnaie unique européenne et donc faire augmenter son cours.

Stimulation de l’emploi

La Banque centrale européenne a pour mission principale de maîtriser la stabilité des prix. La banque centrale américaine a un rôle supplémentaire. Dans ses décisions politiques, elle doit aussi tendre vers le plus faible taux de chômage possible.